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La decisión del procesador de carne de cerdo Smithfield
Foods de cerrar una importante planta de EE. UU. Después de un brote de
coronavirus entre los trabajadores está poniendo de relieve la cadena de
suministro de alimentos durante la pandemia.
Los grupos de seguridad de consumidores y trabajadores dicen
que el incidente de Smithfield destaca que se debe hacer más para garantizar el
bienestar de quienes trabajan en la industria y de quienes compran alimentos.
Y existe la preocupación de que si se cierran más plantas,
los consumidores estadounidenses podrían verse afectados por la escasez.
Algunos grupos de la industria dicen que la administración
Trump debe proporcionar más protecciones para los trabajadores esenciales, una
categoría que incluye a los proveedores de alimentos.
"Para que nuestra industria continúe fabricando,
debemos tener acceso al equipo de protección personal (EPP) necesario para que
nuestros empleados realicen su trabajo, o existe la posibilidad de que se
cierren las instalaciones", Betsy Booren, vicepresidenta senior de Los
asuntos regulatorios y técnicos de la Consumer Brands Association (CBA), el
grupo comercial de la industria para productos de supermercados, le dijeron a
The Hill.
"El gobierno federal debe poner el EPP a disposición de
nuestra industria para evitar grandes interrupciones en la cadena de
suministro".
Smithfield dijo el domingo que cerraría sus instalaciones de
procesamiento de carne de cerdo en Sioux Falls, Dakota del Sur "hasta
nuevo aviso", una decisión que podría tener repercusiones en toda la
industria.
Smithfield es el mayor procesador de carne de cerdo del
mundo y la planta cerrada representa hasta el cinco por ciento de la producción
de carne de cerdo de los Estados Unidos. El CEO de la compañía ha advertido sobre
la posible escasez de carne.
Otros procesadores de carne como Tysons Food, Cargill y JBS
también han cerrado algunas plantas y más instalaciones podrían cerrar si los
trabajadores son encontrados enfermos.
La FDA ha dicho que el suministro de alimentos del país no
es una fuente de transmisión del coronavirus, pero es probable que los cierres
reaviven las preguntas sobre la seguridad de los alimentos y cómo se puede
propagar el virus.
"Actualmente no hay evidencia de que los alimentos o
envases de alimentos estén asociados con la transmisión de COVID-19", dijo
la agencia en su sitio web en un
comunicado publicado el 17 de marzo.
"No se sabe que la exposición transmitida por los
alimentos a este virus sea una vía de transmisión", agregó la FDA.
"Se cree que el virus se transmite principalmente de persona a
persona".
Donald W. Schaffner, profesor de microbiología de alimentos
en la Universidad de Rutgers, que está buscando evidencia de transmisión de
coronavirus transmitida por alimentos, dijo que estaba de acuerdo con la
agencia.
"Es verdad. Sí sabemos cómo se transmite, se transmite
de persona a persona por personas sintomáticas ”, dijo a The Hill, con cierta
evidencia de transmisión asintomática.
“Me preocupa más mantener a esos trabajadores sanos y
seguros porque los necesitamos. No es que me preocupe obtener COVID-19 de la
comida que compro en el supermercado o en los jamones de Smithfield ",
agregó Schaffner." El mayor riesgo de comprar un jamón de Smithfield es ir
al supermercado y comprar ese jamón ".
Aún así, muchos expertos dicen que el enfoque debería estar
en conseguir equipos de protección para los trabajadores para evitar más
cierres y garantizar la seguridad de la cadena de suministro.
Los proveedores de alimentos se consideran trabajadores
esenciales pero sin equipo de protección y seguridad precautorios, los expertos
dicen que es inevitable que contraigan el coronavirus.
Según el gobernador Kristi Noem (R), más de la mitad de los
casos de coronavirus de Dakota del Sur son de los 238 empleados de Smithfield .
“Se te pide que uses una máscara y distancia social cuando
estás fuera del lugar de trabajo. Pero cuando está en el lugar de trabajo, los
empleadores pueden exigirle que trabaje hombro con hombro con otros
trabajadores, que se amontonen en salas de descanso ”, dijo a The Hill Debbie
Berkowitz, directora del programa de salud y seguridad de los trabajadores del
Proyecto Nacional de Leyes de Empleo.
Berkowitz dijo que tomar más medidas para proteger a los
trabajadores podría haber evitado los cierres.
"Esto es tan miope y realmente insondable", dijo.
"Esto no es ciencia de cohetes. Ahora, los trabajadores están enfermos. Se
está propagando como un incendio forestal a través de las plantas y en las
comunidades y tienen que cerrar las plantas".
Noem calificó la situación en la planta Smithfield del
estado como "desafiante".
La compañía está tomando medidas para ayudar a sus
trabajadores. Smithfield ha dicho que
compensaría a los 3,700 empleados
de la planta de Dakota del Sur durante dos semanas.
Algunos grupos de defensa están señalando con el dedo a la
administración Trump.
"Los trabajadores que apoyan el suministro de alimentos
de Estados Unidos son esenciales, sin embargo, la Administración Trump se niega
a brindarles el apoyo y la protección que necesitan durante esta crisis",
dijo Derek Martin, director de Allied Progress, un grupo progresista.
"Si el presidente Trump quiere mantener seguros
nuestros suministros de alimentos, debe ordenar a su Departamento de Trabajo
que ordene que las compañías esenciales proporcionen EPP y apoyen el
distanciamiento social", agregó. "Esto ayudará a evitar que las
plantas se cierren y brindará a algunos de los estadounidenses más trabajadores
la protección que necesitan".
El vicepresidente Mike Pence se dirigió el viernes al cierre
de la planta JBS de 3.000 empleados en Colorado después de un brote, y dijo que
la administración está trabajando para garantizar las pruebas para los
empleados.
“Quiero alentar a las personas en Colorado que ...
trabajaremos para apoyar ese esfuerzo, pero también quiero enfatizar que todas
las personas que trabajan en el suministro de alimentos, desde granjeros,
empacadores de carne, distribuidores, camioneros, hasta tiendas de comestibles:
sigan teniendo nuestra gratitud, como dijo el presidente Trump hace unos
momentos ", dijo Pence en una sesión informativa.
También hay preocupaciones de que los consumidores
estadounidenses vean estantes vacíos en el supermercado.
Los proveedores y productores de alimentos se han visto muy
afectados, como otras empresas, durante la pandemia.
El Consejo Nacional de Productores de Cerdo (NPPC) dijo que
la industria porcina ya ha sido "diezmada" debido a cierres de
plantas, cierres de restaurantes, una escasez de mano de obra que empeoró por
la pandemia y que los granjeros de cerdos cerraron porque los valores de los
cerdos caen en picado.
El NPPC está buscando compras inmediatas y masivas del
Departamento de Agricultura de productos de carne de cerdo y pagos a los
productores. Esas medidas se incluyeron en el paquete de alivio de coronavirus
de $ 2 billones, y el grupo está presionando a la administración para que
acelere la implementación de esas medidas.
Smithfield ya está advirtiendo sobre el impacto en el
suministro de alimentos del cierre de la planta de Dakota del Sur.
"Es imposible mantener nuestras tiendas abastecidas si
nuestras plantas no están funcionando", dijo el CEO de Smithfield, Ken
Sullivan, en el comunicado el domingo. "El cierre de estas instalaciones
también tendrá repercusiones severas, quizás desastrosas, para muchos en la
cadena de suministro, en primer lugar los ganaderos de nuestra nación".
Los legisladores también han destacado las preocupaciones
sobre la cadena de suministro.
"Las personas que aceleran nuestra economía no tienen
idea de cuán frágil es la cadena de suministro de alimentos ... y la han
roto", tuiteó el conservador representante Thomas Massie (R-Ky.) En respuesta
a las noticias de Smithfield.
Promocionó un proyecto de ley para permitir a los estados
regular el sacrificio de ganado y las ventas junto con el USDA para abordar
mejor las preocupaciones de suministro.
CBA y otros grupos de la industria han lanzado #FeedingUS , una campaña para crear pautas de
seguridad y destacar su trabajo para mantener en funcionamiento la cadena de
suministro de alimentos. Incluye información sobre la detección de coronavirus
en los empleados de la industria alimentaria, el uso del distanciamiento social
y las máscaras faciales en las instalaciones, y los protocolos para cuando los
empleados dan positivo.
Berkowitz, del NELP, dijo que estaba contenta de que las
plantas con trabajadores infectados hayan sido cerradas y que no se les debería
permitir volver a abrir sin protección.
"Esto no tiene precedentes", dijo. "El
gobierno federal no ha podido proteger a los trabajadores y, por eso, los
trabajadores mueren y se enferman en el envasado de carne, los supermercados y
otras industrias que están abiertas".
